随着社会经济的飞速发展，现代家庭拥有私家车已成为普遍现象。富裕家庭可以购置豪华轿车，而普通家庭也能以几万到十几万的价格买到性能不错的代步车。然而，若将时光倒流至一百年前的民国时期，汽车在当时可谓是稀罕物件，只有极少数权贵阶层才能拥有。那时街头最常见的交通工具并非汽车，而是由人力拉动的黄包车。
黄包车又称人力车或东洋车，其名称揭示了它的日本起源。这种交通工具最早诞生于1870年的日本。在黄包车传入中国之前，社会上层人士出行主要依靠轿子，有两人抬的小轿，也有四人抬的大轿。轿子的规格往往彰显着身份地位，抬轿人数越多，轿厢就越宽敞豪华，乘坐体验也越显尊贵。
然而轿子存在明显的局限性，不仅移动速度缓慢，在狭窄街巷中更显得笨拙不便。1873年（同治十二年），一位颇具商业眼光的法国商人敏锐地发现了黄包车的优势。他向上海法租界公董局提交商业提案，建议\"在租界地区建立人力客运服务体系\"，随后从日本引进首批黄包车到上海，开创了中国城市交通的新篇章。
展开剩余59%上海作为新兴的国际都市，其快速扩张的城市道路网络为黄包车的普及提供了绝佳条件。传统的马车和轿子已无法适应现代化都市的交通需求，而轻便灵活的黄包车则迅速成为时尚新宠。当时最具影响力的《申报》曾专门撰文称赞：\"相较于传统轿子，黄包车体积适中，无论阴晴雨雪皆可通行。车上配有遮阳挡雨的篷布，确保乘客衣物干爽，设计之精巧令人称奇。\"
短短十年间，黄包车便在北京、天津、上海等大城市蔚然成风，成为市民出行的主要选择。据统计，当时全国从事黄包车行业的车夫已超过十万人。老舍先生笔下的《骆驼祥子》，生动刻画了这群来自农村的城市新移民的生存状态。他们大多像祥子一样，怀揣着改变命运的梦想来到大城市，却因缺乏资金和技能，只能靠出卖体力为生。
在小说中，年轻力壮的祥子节衣缩食整整三年，才攒够钱买下属于自己的黄包车。然而对大多数需要养家糊口的车夫而言，拥有一辆属于自己的车简直是奢望。他们终年如老黄牛般辛勤劳作，无论酷暑还是风雨交加，都要拉着沉重的车子穿梭于大街小巷。
更令人心酸的是黄包车夫们恶劣居住环境。据民国时期的社会调查报告记载：\"其住所非局促之阁楼，即低矮之草棚。\"这些简陋的栖身之所往往要挤进二三十人，居住条件之拥挤可想而知。在寸土寸金的都市里，他们只能选择最廉价的容身之处。饮食状况同样令人担忧：\"食物多不新鲜，烹饪方式更谈不上卫生。\"面对高昂的城市生活成本，车夫们不得不精打细算，即便如此，食物支出仍占去他们收入的很大部分。
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